James Rodriguez: Cầu thủ chuyên nghiệp tuổi 14

Những đánh giá sớm nhất về tương lai của James Rodriguez ở Premier League khá tiêu cực. “Không đủ nhanh nhẹn, sẽ gặp khó khăn với cường độ của bóng đá Anh và không phù hợp với đất nước này”, đó là đánh giá của ban chuyển nhượng Manchester United với Sir Alex Ferguson vào năm 2010.

“Quỷ đỏ” đã khước từ cơ hội theo đuổi Rodriguez. Thay vào đó, cầu thủ người Colombia gia nhập Porto, bến đỗ đầu tiên trong hành trình bóng đá tại châu Âu của anh. Giờ đây, anh đang là nguồn cảm hứng cho sự phục hưng của Everton tại Premier League. Manchester United có thể tự hỏi điều gì đã có thể xảy ra dù quả thực họ chỉ nên tự trách chính mình.

Marcelo Teixeira – tuyển trạch viên làm việc cho Man United tại thị trường Nam Mỹ từ năm 2008 đến 2011 và chịu trách nhiệm trong thương vụ chiêu mộ anh em sinh đôi nhà Da Silva – cho biết: “Jose Mayorga, tuyển trạch viên của United ở Argentina, là fan bự của James. Mayorga luôn điền tên của James trong các báo cáo, song đánh giá của CLB là lối chơi của cậu ấy không phù hợp với Premier League.

Về cơ bản, các phân tích của họ là cậu ấy không có đủ tốc độ yêu cầu để thích nghi và tỏa sáng với cường độ bóng đá Anh. Trưởng bộ phận tuyển trạch của United [Jim Lawlor] đánh giá những cái tên khác như Maylson [hiện đang thi đấu ở hạng tư Brazil] và Douglas Costa [vừa trở lại Bayern Munich] cao hơn James”.

Vẫn còn đó sự tiếc nuối trong giọng nói của Teixera khi ông nhớ lại đã quan sát cầu thủ trẻ James Rodriguez, người có trận đấu chuyên nghiệp đầu tiên khi mới 14 tuổi cho Envigado, CLB hạng hai Colombia.

“Tôi đã đi Buenos Aires một vài lần để xem James thi đấu cho Banfield. Tôi đã làm thế từ ít nhất hai mùa trước khi Porto hành động và có được cậu ấy vào năm 2010. Thời điểm đó, tôi cũng đề xuất một cầu thủ thiếu niên triển vọng khác, Oscar [ngôi sao đang lên ở Sao Paulo], nhưng phản hồi tôi nhận được vẫn tương tự: cậu ấy không phù hợp Premier League. Vì vậy nên cuối cùng, chúng tôi đã vuột mất cả hai bọn họ”, Teixera bày tỏ.

Man United không đơn độc trong số những CLB lớn kết luận James yếu đuối. Barcelona đã từng từ chối 1 bản hợp đồng 4 năm trước khi Real Madrid chiêu mộ anh với giá 63 triệu bảng, khi ấy là thương vụ chuyển nhượng đắt giá thứ 4 trong lịch sử CLB.

Ngay cả sự nghiệp tương đối ấn tượng ở LaLiga cũng không giúp James hoàn toàn xóa bỏ nghi ngờ rằng những nhận định ban đầu về anh là đúng. Khi Everton hoàn tất việc chiêu mộ tuyển thủ Colombia vào mùa hè vừa qua, có rất nhiều lời xì xào bàn tán rằng đó là một thương vụ phù phiếm của ông chủ Farhad Moshiri.

“Nếu anh ta giỏi và đáng giá 20 triệu bảng thì tại sao không đội bóng nào trong top 6 tiến tới với anh ta?”, đây có lẽ là một câu hỏi mang tính phổ biến. Ngay cả vị HLV cho James có trận chuyên nghiệp đầu tiên vào năm 2006, biến anh trở thành cầu thủ chuyên nghiệp trẻ thứ hai trong lịch sử Colombia, cũng tỏ ra thận trọng khi tiếp nhận tin tức chuyển nhượng.

Ông Hugo Castano – cựu HLV Envigado – nói: “Tôi có chút nghi ngờ. Khi nói đến Premier League là bạn đang nói đến thứ bóng đá nhiều năng lượng, gần như không có không gian, mọi người sẽ không cho bạn thở chứ đừng nói tới việc suy nghĩ. Song, James đang khiến mọi người ngạc nhiên. Và tôi tin cậu ấy sẽ tiếp tục duy trì phong độ ấy vì sự thông minh của cậu ấy vượt trội bất cứ mối lo ngại nào về thể chất”.

Với việc Everton đang dẫn đầu bảng xếp hạng Premier League và James đang là một trong những cầu thủ nổi bật nhất tính đến thời điểm này của mùa giải, anh đang trên đường khẳng định mình chính là bản hợp đồng tiêu biểu của kỳ chuyển nhượng mùa hè. Theo nhiều cách nhìn thì dường như James được tạo nên để gặt hái thành công trong thể thao. Anh không phải mẫu chiến binh đường phố Nam Mỹ như Luis Suarez hay Carlos Tevez, những người chiến đấu theo cách của mình để đi lên từ nghèo khó.

Tuổi thơ của James ở Ibague khá thoải mái khi sống trong gia đình thuộc tầng lớp trung lưu và tài năng bóng đá của anh thừa hưởng từ cha, ông Wilson, một cầu thủ chuyên nghiệp từng thi đấu ở đội U20 Colombia. Ông đã sử dụng những mối quan hệ của mình để tối đa hóa cơ hội cho con trai. Còn mẹ của James, bà Maria de Pilar Rubio, và cha dượng, ông Juan Carlos Restrepo, đã trực tiếp quản lý sự nghiệp non trẻ của anh. HLV Hugo Castano nói rằng những người xung quanh James có mục tiêu biến anh trở thành ngôi sao.

Ông cho biết: “Hãy nhớ rằng cậu ấy có những điều kiện tốt hơn bất cứ ai. Wilson từng là cầu thủ của Deportivo Cucuta và gia đình đã xây dựng toàn bộ cấu trúc này xoay quanh cậu ấy, thậm chí đến mức bạn có thể nói rằng họ đã biến cậu ấy thành một con gà đẻ trứng vàng. 

Tôi luôn nhấn mạnh rằng mẹ và cha dượng cậu ấy luôn đảm bảo mọi thứ cậu ấy cần. Họ muốn thuê một nhà tâm lý học, một chuyên gia dinh dưỡng và một HLV thể lực cho cậu ấy. Tôi nhớ mọi người đã chế giễu họ. Họ đùa cợt và thắc mắc liệu điều đó có thực sự cần thiết không. Điều này nghe quá ám ảnh, nhưng giờ hãy nhìn xem James đang ở đâu”.

Anh chuyển tới Envigado sau những màn trình diễn ấn tượng tại Pony Futbol Cup, giải đấu trẻ hàng đầu Colombia, nơi đã sản sinh ra những ngôi sao khác trong đó có Radamel Falcao. Thi đấu cho đội U13 Academia de Tolimense, James đã ghi 13 bàn trong 9 trận trong đó có một cú đá phạt góc trực tiếp thành bàn ở trận chung kết.

Castano tiếp tục: “Khi biết James đang thi đấu ở Pony Futbol Cup, tôi đã hỏi một người ở CLB hãy mang cậu ấy đến với tôi. Trùng hợp thay, tôi phát hiện ra ông chủ của Envigado (Gustavo Adolfo Upegui Lopez) cũng để mắt tới cậu ấy và sắp xếp tài chính để chiêu mộ. Một thời gian sau, cậu ấy đã gia nhập.

Một phần trong triết lý của chúng tôi ở Envigado là cho các cầu thủ trẻ cơ hội thi đấu ở đội một bất cứ khi nào họ cảm thấy sẵn sàng. Vì vậy vào cuối mùa giải, chúng tôi quyết định để cậu ấy thi đấu trong cuộc chạm trán Deportivo Cucuta, một trong những đội bóng mạnh nhất Colombia thời điểm đó. James vẫn chỉ 14 tuổi nhưng đã chơi tốt. Cậu ấy thi đấu có cá tính và không sợ hãi. Cậu ấy phân phối bóng và đá phạt xuất sắc. Thực sự ấn tượng.

Cậu ấy tập luyện với chúng tôi vào buổi sáng và sau đó vào buổi chiều sẽ tập thêm với HLV cá nhân. Dù nhỏ tuổi nhưng cậu ấy không bao giờ phàn nàn. Khi còn trẻ, bạn thường sở hữu tốc độ tốt hơn. Và dù James không phải cầu thủ nhanh nhất nhưng cậu ấy bù đắp nó bằng sự thông minh của mình. Khả năng di chuyển của cậu ấy kéo các hậu vệ ra khỏi vị trí là một đặc điểm khác. Một vài người có thể nói cậu ấy hơi chậm nhưng không, không hề”.

James có lẽ là một siêu sao đích thực tuy nhiên anh lại khá trầm tính và thường không thoải mái khi được chú ý. Gia đình James đã thuê một bác sĩ trị liệu về ngôn ngữ để giúp anh khắc phục chứng nói lắp, điều góp phần làm nổi bật lên tính nội tâm của anh. Nhưng khi ở trên sân cỏ, anh không gặp khó trong việc thể hiện bản thân và đã giúp Envigado thăng hạng vào năm 2007.

“Khi James bắt đầu gây chú ý, gia đình cậu ấy đến gặp tôi và hỏi ‘Chúng tôi có thể làm gì khác?’. Khi Envigado bị xuống hạng (vào năm 2008), tương lai của James trở nên không rõ ràng. Cậu ấy là cầu thủ giỏi nhưng chỉ vậy thôi. Thời điểm ấy, gia đình cậu ấy gặp tôi và nói: ‘Hãy giúp chúng tôi với. Điều gì sẽ xảy ra với James bây giờ?’ Bạn có thể cảm nhận sự lo sợ trong giọng nói của họ.

Tôi đã mời cha dượng cậu ấy đến nhà mình để giải thích: ‘Tôi có 3 – 4 lựa chọn ở đây, có những người đại diện là bạn tôi và họ có thể giúp đỡ’. Một trong số đó là Silvio Sandri, người đại diện người Argentina mà gần đấy tôi mới quen. ‘Nếu anh muốn, tôi có thể gọi điện và mời anh ấy tới Colombia’”, HLV Hugo Castano tiết lộ.

Sau đó, James gia nhập CLB Banfield của Argentina năm 16 tuổi, vượt qua chứng nhớ nhà để chứng minh năng lực của mình ở đẳng cấp cao hơn. Những hy sinh đã được đền đáp khi anh bắt đầu thu hút sự chú ý của các tuyển trạch viên châu Âu.

Castano khẳng định: “Chuyển tới Banfield là bước đi rất quan trọng vì cậu ấy gặp khó khăn một chút nhưng đồng thời cũng học hỏi được rất nhiều và trở thành cầu thủ có trách nhiệm chiến thuật cao hơn”.

Sau đó những thương vụ quan trọng nhất của James được thực hiện cùng công ty Gestifute của siêu cò Jorge Mendes. Anh lần lượt chuyển tới Porto (2010), AS Monaco (2013) và sau đó bản hợp đồng với Real Madrid (2014) đã nâng tầm James trở thành một ngôi sao lớn, nhất là sau màn trình diễn ấn tượng tại World Cup với danh hiệu Chiếc giày Vàng.

“Cậu ấy có thể đã đi con đường khác và không đi xa đến như vậy trong sự nghiệp. Mọi thứ không diễn ra vì quyền năng của Thánh Linh! Thành công của James là kết quả của nỗ lực do nhiều người góp sức. Nghe thì có vẻ như tôi đang phàn nàn nhưng tôi không nghĩ những nỗ lực của tôi đã được gia đình James đánh giá đúng mực”, Castano nhận xét.

Còn với vị tuyển trạch viên đề xuất đưa James đến Premier League vào năm 2010 thì những chứng minh đã xuất hiện từ lâu.

Marcelo Teixeira – cựu tuyển trạch viên Manchchester United đồng thời là cựu giám đốc học viện CLB Fluminense danh tiếng của Brazil – chia sẻ: “Nhìn lại mọi thứ, tôi không tin lối chơi của James thay đổi nhiều. Rõ ràng James trưởng thành, hoàn thiện và nhiều kinh nghiệm hơn, nhưng lối chơi của cậu ấy vẫn khá giống ngày xưa.

Cậu ấy luôn là niềm vui cho khán giả mỗi khi xem, cậu ấy giàu kỹ thuật và nhiều phẩm chất. Dù còn trẻ, cậu ấy đã là ngôi sao của đội Banfield giành được suất tham dự Libertadores Cup. Cậu ấy được sinh ra để dành cho những sân khấu lớn”.